L’histoire de l’air comprimé et des compresseurs
Le terme de pneumatique vient du Grec ancien « pneuma », qui signifie « air ».
Le premier compresseur d’air est d’ailleurs le poumon !
Le premier compresseur mécanique est le soufflet à main (avant le soufflet à pied).
Il est utilisé à partir de 1500 avant JC.
C’est est un sac souple produisant un courant d'air concentré, utilisé pour le feu.
En 1762, John Smeaton, conçoit un cylindre de soufflage actionné par une roue à eau. Il remplace petit à petit les soufflets.
En 1776, un inventeur anglais, John Wilkinson, présente une machine de soufflage plus efficace qui peut produire de grandes quantités d'air sous pression – et qui devient le premier prototype de tous les compresseurs mécaniques.
En 1829, le premier compresseur à paliers, qui comprime l'air dans des cylindres successifs, est breveté.
On commence alors à utiliser l’air comprimé non seulement pour souffler, mais comme fluide énergétique.
Une des premières applications de l'air comprimé, en termes d’utilisation dans des outillages pneumatiques, a été le creusement du tunnel du Mont Cenis, dans les Alpes suisses.
Le forage a été amorcé avec des travailleurs qui avançaient de 23 cm par jour avec des outils à main. Et en 1862, des foreuses à air comprimé sont arrivées, et le projet a alors été terminé en seulement 14 ans – deux fois plus vite que prévu.
En 1871 Simon Ingersoll crée le marteau perforateur.
La révolution industrielle et la fabrication à la chaîne, va également de pair avec l’augmentation de l’utilisation de l’air comprimé.
Des compresseurs mobiles sur roues apparaissent au début des années 1900, comportant généralement un gros cylindre mono-étage de compression entraîné horizontalement par un moteur à vapeur ou à pétrole. Ils sont utilisés entre autres par la construction des buildings, bâtiments, routes, ouvrages d'art sur les ponts et les voies ferroviaires...
En 1933 est fabriqué le premier compresseur mobile à deux étages refroidi à l’air.
Alf Lysholm, un professeur suédois, conçoit le premier compresseur à vis jumelles en travaillant sur les turbines à vapeur et à gaz. Le compresseur à vis est breveté en Suède en 1935, et s'est ensuite répandu dans le monde entier, y compris aux Amériques.
La diversification des technologies et la mise en oeuvre des process industriels a également vu se diversifier les applications d’utilisation de l’air comprimé, au niveau des outillages, des applications de soufflage, de la robotisation, etc...
L’histoire de l’air comprimé n’est pas terminée !
Puisqu' aujourd’hui, certains envisagent aussi de l’utiliser pour du stockage d’électricité.
Malgré son rendement de production peu efficace, l’air comprimé a été, est et sera encore utilisé à de nombreuses applications industrielles et domestiques...